Le nom Koï vient du japonais et signifie "carpe de couleurs vives" . Elles sont généralement blanches, rouges, orangées, jaunes ou noires . Les mélanges de coloris changes suivant l'âge des Koï et aucune ne ressemblent à l'autre .

Les carpes noires des étangs ou des bassins sont les ancêtres des Koï. Les Koi sont toutefois plus minces que les carpes et ressemblent plutôt à de grands poissons rouges multicolores.

En outre, elles possèdent deux fils de barbe sur chaque lèvre, supérieure et inférieure, qui leur servent à toucher et sentir. De plus les Koï son beaucoup plus grandes que les poissons rouges. Elles peuvent mesurer jusqu’à un mètre mais la plupart mesurent 70 centimètres . Elles peuvent vivre jusqu'à 60 ans.